A concepção de ser humano e de vida que vigora no mundo ocidental foi construída pela Filosofia e pelo cristianismo. A primeira estabeleceu a supremacia da razão em detrimento das explicações provenientes dos sentidos e dos sentimentos, constituindo-a como instrumento de demonstração lógica das justificativas dadas sobre a natureza e o homem. Em contrapartida, o cristianismo enfatizou a supremacia do mundo espiritual em prejuízo da razão, criando novos sentidos e valores.

Apesar da oposição entre essas duas concepções, o valor-verdade está presente em ambas. Esse valor expressa a pretensão de conhecer a natureza e o sentido da existência humana em sua totalidade. Ao longo da História, a tradição do pensamento ocidental construiu conceitos e teorias que se consagraram como “verdades”, produzindo valores e sentidos para os homens. Nesse contexto, o niilismo se expressa como a negação dos conceitos e valores vinculados a essas teorias.

A noção de niilismo se constrói em torno do sentido dado à existência humana. Assim, todo questionamento do valor-verdade pode ser considerado como manifestação de niilismo. A palavra “niilismo” é derivada do latim nihil, que significa “nada”. O termo, no entanto, só passou a ser empregado efetivamente no século 19.

Vale ressaltar que o niilismo como posicionamento não é encontrado apenas na Filosofia. Ele pode ser visto nas expressões artísticas, literárias e ainda no pensamento político. Foram chamados de niilistas todos aqueles que negaram o poder ou a supremacia da razão, assim como os valores cristãos.

Relativismo e ceticismo
O niilismo considera as crenças e os valores tradicionais infundados, assim como afirma não haver nenhum sentido ou utilidade na existência humana. Refere-se, ainda, a um espírito destrutivo total e absoluto. O conceito de niilismo, no entanto, pode ser usado também pelos que criticam as teorias tradicionais e as julgam como não tendo o “verdadeiro” entendimento sobre o ser, não criando, portanto, os “verdadeiros” valores.

Nesse sentido é que aparecem o relativismo e o ceticismo, posicionamentos que estiveram presentes em vários momentos da História da Filosofia.

O alemão Friedrich Nietzsche (1844-1900), ao negar a supremacia da razão e os valores cristãos, é considerado o mais célebre filósofo niilista. Para os cristãos, Nietzsche era niilista, pois desconstruiu tanto a idéia de verdade como a idéia de moral, além de ter negado valores como a igualdade, a humildade e a compaixão. Porém, ele próprio chamou de niilistas os que negavam aquilo que ele tomava como valor e que fundamentava sua Filosofia: a afirmação do ser individual.

Apontado como niilista, mas crítico desse posicionamento a ele atribuído, Nietzsche via o niilismo como a lógica da decadência, pois exprime o processo de enfraquecimento a que o homem foi necessariamente submetido graças à suprema valorização da razão e dos ideais cristãos.